Comme toutes les autoroutes européennes, les autobahns comportent plusieurs voies de circulation dans chaque sens, comme une voie à double sens, séparées par une barrière centrale avec des carrefours à niveaux séparés et un accès réservé à certains types de véhicules à moteur. La première route de ce type a été achevée en 1931 entre Cologne et Bonn et inaugurée par Konrad Adenauer (maire de Cologne et futur chancelier d'Allemagne de l'Ouest) le 6 août 1932. Cette route ne s'appelait pas encore Autobahn, mais était plutôt connue sous le nom de Kraftfahrtstraße (litt. route automobile), comme le mentionne la carte des autoroutes allemandes. Il s'agissait d'une rue sans croisements, réservée aux voitures et aux motos, et non aux piétons ou aux charrettes tirées par des chevaux. Comme Adolf Hitler n'est devenu chancelier qu'après, en janvier 1933, l'affirmation selon laquelle l'Autobahn a été conçue par les nazis est un mythe.

 

Toutes les Autobahns sont nommées en utilisant la lettre majuscule A suivie d'un espace et d'un chiffre (par exemple A 8). Les "principales autobahns" traversant toute l'Allemagne portent un numéro à un chiffre, généralement pair pour les itinéraires est-ouest et impair pour les itinéraires nord-sud, à l'exception de l'A 3, dont une partie est parallèle à l'A 8 dans le sens est-ouest. Les autobahns plus courtes qui ont une importance régionale (par exemple, elles relient deux grandes villes ou régions d'Allemagne) ont un numéro à deux chiffres (par exemple, l'A 24, qui relie Berlin et Hambourg), comme vous pouvez le voir sur la carte des autobahns en Allemagne. Il existe également des autobahns très courtes, d'importance locale (comme les périphériques, ou l'A 555 de Cologne à Bonn). Leurs numéros comportent généralement trois chiffres, dont le premier est similaire au système ci-dessus, selon la région.

 

Les autobahns allemandes sont célèbres pour être l'une des rares routes publiques au monde à ne pas être soumises à des limitations de vitesse généralisées pour les voitures et les motos. Certes, des limitations de vitesse s'appliquent aux carrefours et autres points dangereux, comme les tronçons en construction ou nécessitant des réparations. Les limitations de vitesse sur les sites non construits sont généralement de 100 km/h, 120 km/h ou 130 km/h. Sur l'A2, certaines parties sont également limitées à 140 km/h, comme le montre la carte des autoroutes allemandes. Sur les chantiers de construction, la vitesse est généralement limitée à 80 km/h, mais elle peut descendre jusqu'à 60 km/h. Les véhicules incapables d'atteindre des vitesses supérieures à 60 km/h ne sont pas autorisés à emprunter l'autoroute. Bien que cette limite ne soit pas élevée pour la plupart des véhicules modernes, elle empêche les très petites voitures (par exemple, les quads) et les scooters (par exemple, les cyclomoteurs) d'emprunter les autobahns. Pour respecter cette limite, plusieurs poids lourds (par exemple, pour transporter des équipements lourds) ont une vitesse nominale de 62 km/h (généralement indiquée par un panneau rond noir sur blanc portant la mention "62").