La plupart des fleuves allemands suivent l'inclinaison générale des terres vers le nord-nord-ouest, pour finalement se jeter dans la mer du Nord. La principale exception à la règle est le Danube, qui prend sa source dans la Forêt Noire et coule vers l'est, comme le montre la carte des cours d'eau en Allemagne, marquant approximativement la limite entre les hautes terres d'Allemagne centrale et l'avant-pays alpin. Le Danube est alimenté par une série d'affluents alpins de rive droite qui, en raison de leur dépendance vis-à-vis de la fonte des neiges au printemps et en été, rendent son régime particulièrement irrégulier. D'autres exceptions sont l'Altmühl et la Naab, qui suivent une direction sud jusqu'à devenir des affluents de la rive nord du Danube, et la Havel, qui coule vers le sud, l'ouest et le nord avant de se jeter dans l'Elbe. Le débit des rivières est principalement lié au climat, mais pas de manière simple ; par exemple, dans toute l'Allemagne sauf dans les Alpes, le débit maximal des rivières se produit en hiver lorsque l'évaporation est faible, alors que dans les plaines, les précipitations maximales ont lieu en été

 

Le plus majestueux des fleuves qui traversent l'Allemagne est le Rhin. Il prend sa source dans le centre-est de la Suisse et s'écoule vers l'ouest en passant par le lac de Constance (Bodensee), longe la Forêt-Noire pour se diriger vers le nord en traversant les plateaux d'Allemagne centrale. En aval de Bonn, le Rhin débouche dans une large plaine et, à l'ouest d'Emmerich, il entre aux Pays-Bas pour se jeter dans la mer du Nord. Le Rhin appartient à deux types de régimes fluviaux, comme le montre la carte des fleuves en Allemagne. Prenant sa source dans les Alpes, il bénéficie d'abord du régime alpin extrêmement torrentiel, qui fait que les cours d'eau sont gonflés par la fonte des neiges à la fin du printemps et en été. Ensuite, par l'intermédiaire de ses affluents - le Neckar, le Main et la Moselle (en allemand Mosel) - le Rhin reçoit le drainage du Plateau d'Allemagne centrale et de la partie orientale de la France, ce qui contribue à un débit maximal pendant l'hiver

 

Le Weser et l'Elbe prennent leur source dans les plateaux d'Allemagne centrale, traversent la plaine d'Allemagne du Nord pour se jeter dans la mer du Nord, comme vous pouvez le voir sur la carte des fleuves en Allemagne. L'Oder, qui coule vers le nord (avec son affluent, la Neisse), traverse la partie nord-est du pays et une petite partie de la Pologne avant de se jeter dans la mer Baltique. La navigation sur ces cours d'eau est souvent entravée en été par les basses eaux et en hiver par la glace, qui augmente vers l'est. Le cours des rivières dans les plaines du nord présente un modèle particulièrement en treillis : les rivières suivent les tranchées des cours d'eau en marge de la glace (Urstromtäler) creusées à l'extérieur des franges des nappes glaciaires en retrait, avant de se briser sur la crête morainique suivante, au nord. Ce schéma a grandement facilité le creusement de canaux reliant le Rhin à Berlin et aux rivières Elbe et Oder.